Los balones de partido de rugby

De una vejiga de cerdo a un balón sintético

El balón de rugby debe su forma a un accidente de la historia más que a una decisión deliberada. En 1823, un zapatero de la pequeña ciudad inglesa de Rugby, William Gilbert, comienza a fabricar balones para la escuela vecina, aquella que daría su nombre al deporte. Sus balones están hechos de paneles de cuero cosidos alrededor de una vejiga de cerdo, que se inflaba a pulmón. Su forma, más alargada que redonda, no respondía a ninguna regla: ella simplemente derivaba de la morfología del órgano animal colocado en el interior.

El cambio técnico ocurre alrededor de 1862, cuando Richard Lindon, otro fabricante de la ciudad, reemplaza la vejiga de cerdo por una cámara de goma. El nuevo material es demasiado duro para ser inflado a pulmón, lo que lo lleva a inventar una bomba de latón para la ocasión. La forma ovalada, hasta entonces tolerada, se vuelve obligatoria en 1892 por decisión de la federación inglesa, y fija de una vez por todas la silueta del balón.

El último gran cambio data de 1980, con el abandono del cuero en favor de materiales sintéticos impermeables. El cuero tenía un defecto insalvable: absorbía agua, y un balón empapado podía duplicar su peso durante un partido lluvioso, volviéndose casi imposible de pasar o golpear. El nombre de Gilbert, sin embargo, ha permanecido asociado al balón de rugby, siendo la marca aún una de las referencias de la competición en el más alto nivel.

Balón de partido o balón de entrenamiento

A simple vista, nada distingue realmente los dos, y sin embargo, es una diferencia que se paga y se siente. Un balón de partido se fabrica con una tolerancia en la forma mucho más ajustada. Su envoltura y su vejiga son trabajadas para que el rebote sea predecible y que la trayectoria no se desvíe durante el vuelo, lo cual es de gran importancia tanto en el pie como en el pase largo. Es el balón del que se espera que se comporte siempre de la misma manera, sin importar la fase de juego.

Un balón de entrenamiento responde a otra prioridad: la resistencia. Está diseñado para soportar cientos de pases por sesión, recepciones en suelo duro y fricciones repetidas en terrenos sintéticos o abrasivos. Su envoltura es más gruesa, su agarre más duradero, y acepta sin quejarse ser dejado al borde del campo bajo la lluvia. Sería una pena desgastar un balón de partido en este ejercicio, que lo dañaría en pocas semanas.

La mayoría de los clubes funcionan, por lo tanto, con los dos: un stock de balones de entrenamiento para la semana, y algunos balones de partido reservados para el fin de semana. Marcas como Gilbert, Berugbe o Rebond figuran en la selección en stock.

Elegir el tamaño correcto según la edad

El balón de rugby existe en varios tamaños, y la elección no responde al confort sino al aprendizaje. El balón de tamaño 5 es el de rugby para adultos: la reglamentación internacional lo define con una longitud de 28 a 30 centímetros y una circunferencia de 58 a 62 centímetros en su punto más ancho. Es el que se encuentra en los seniors y en las categorías más mayores de los jóvenes.

El balón de tamaño 4 equipa las categorías intermedias, generalmente alrededor de diez a catorce años. El balón de tamaño 3 está reservado para los más jóvenes, aproximadamente entre cinco y nueve años, cuya mano simplemente no puede agarrar un balón de adulto.

Este último punto es esencial. El pase enroscado, gesto fundamental del rugby, supone sostener el balón con una mano haciéndolo girar sobre él mismo en el momento de soltarlo. Un niño al que se le confía un balón demasiado grande no logra hacerlo: compensa empujándolo con dos manos, adquiere un mal hábito y tarda luego años en corregirlo. Respetar el tamaño adecuado es, por lo tanto, el mejor servicio que se puede ofrecer a un joven jugador.

El agarre, lo que marca la diferencia bajo la lluvia

Si hay un criterio que realmente distingue un balón de otro, es el agarre. La superficie del balón está cubierta de picos cuya forma, altura y densidad varían de un modelo a otro. Son ellos los que permiten sostener el balón con una mano, condición para el pase, el amago y todas las fases donde no se puede permitir apretarlo contra uno mismo.

En tiempo seco, casi todos los balones se sostienen correctamente. Es bajo la lluvia, en el barro o sobre un césped empapado donde surgen las diferencias. Algunos modelos están precisamente diseñados para el juego en condiciones húmedas, con picos más marcados y una superficie que evacúa el agua en lugar de retenerla. En una región donde los partidos de invierno a menudo se juegan bajo la lluvia, es un criterio que merece ser priorizado.

Los picos tienen, sin embargo, una vida útil. Se redondean progresivamente debido a la fricción, y un balón que ha sido muy usado se vuelve liso al tacto, luego resbaladizo tan pronto como se moja. Generalmente, esto es la señal de que es hora de relegarlo al entrenamiento o de reemplazarlo.

Inflar correctamente el balón

La presión es el ajuste más descuidado, aunque condiciona completamente el comportamiento del balón. La reglamentación internacional fija una presión entre 65,7 y 68,8 kilopascales, y cada fabricante imprime su recomendación cerca de la válvula. Es ella la que hay que seguir, con un manómetro en lugar de la presión del dedo, que siempre engaña.

Un balón sobreinflado se vuelve duro, rebota de forma impredecible y duele al recibirlo, especialmente en los dedos. Un balón bajo de presión se deforma al impacto del pie, pierde su trayectoria en vuelo y arruina todo intento de juego con el pie preciso.

Un último detalle, a menudo ignorado: la aguja de inflado debe humedecerse antes de ser insertada en la válvula. Insertada en seco, ella frota contra el sello interior, lo daña progresivamente y termina provocando una fuga lenta que vuelve el balón inutilizable.

Elegir por marca

Cada fabricante tiene su página, lo que permite comparar fácilmente las gamas y los acabados.

• Gilbert, el fabricante histórico nacido en Rugby en 1823, cuyos balones acompañan el juego desde sus inicios.
• Canterbury y Errea, dos equipadores presentes en la totalidad del vestuario del jugador, desde la camiseta hasta el balón.
• Berugbe, Rebond y Force XV, tres marcas francesas muy integradas en el rugby de clubes.
• Joma y Rhino completan la selección.

Para equipar un equipo, los lotes de balones resultan sensiblemente más baratos por unidad que una compra separada. Los balones naciones y los balones clubes están destinados más bien a los aficionados, mientras que los mini balones son hermosos objetos para regalar o hacer firmar.

Dónde encontrar las mejores ofertas

Varias secciones del sitio permiten encontrar un balón a mejor precio durante todo el año. Las ofertas de equipos agrupan las selecciones puntuales del momento, mientras que el liquidación de equipos agrupa los restos de serie que no serán reabastecidos, a menudo la ocasión de conseguir un balón de partido a precio de entrenamiento.

Los eventos comerciales se suceden luego en un orden estable. El Black Friday abre a finales de otoño, seguido de las festividades de fin de año, donde el balón sigue siendo uno de los regalos más ofrecidos a los jóvenes jugadores. Luego vienen las rebajas de invierno, y luego los French Days en primavera.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el balón de rugby es ovalado?

Por herencia más que por elección. Los primeros balones, fabricados en Rugby a partir de 1823, estaban construidos alrededor de una vejiga de cerdo cuya forma alargada daba al balón su silueta. La forma ovalada no se hizo obligatoria hasta 1892.

¿Realmente se necesita un balón de partido?

Para jugar en competición, sí: su forma es más regular, su rebote más predecible y su trayectoria más estable. Para las sesiones de entrenamiento, un balón diseñado para la resistencia dura mucho más tiempo y preserva el balón de partido.

¿Qué tamaño de balón para un niño?

El tamaño 3 para los más jóvenes, aproximadamente entre cinco y nueve años, el tamaño 4 para las categorías intermedias, y el tamaño 5 después. Un balón demasiado grande impide aprender el pase enroscado y fomenta malos hábitos.

¿A qué presión inflar un balón de rugby?

A la que está impresa cerca de la válvula, que debe verificarse con un manómetro. La reglamentación internacional lo fija entre 65,7 y 68,8 kilopascales. Si está sobreinflado, el balón se vuelve duro; si está bajo de presión, se deforma y pierde su trayectoria.

¿Por qué mi balón se resbala bajo la lluvia?

Sus picos se han redondeado con el uso y ya no retienen el agua. Algunos modelos están específicamente diseñados para el juego en condiciones húmedas, con picos más marcados que ofrecen un mejor agarre.